MỹBị “nạn nhân hụt” cướp ôtô, Daniel Conahan cay cú báo cảnh sát, bất chấp việc hắn đang bị truy tìm vì hàng loạt vụ giết người vứt xác trong rừng.
Tháng 2/1994, hai thợ săn phát hiện một thi thể đang phân hủy trong khu rừng ở phía bắc Cảng Charlotte, bang Florida. Những con đường mòn gần hiện trường được tạo ra bởi những con lợn rừng sinh sống trong khu vực.
Nạn nhân, có biệt danh “John Doe 1”, đến năm 2021 mới được xác định là Gerald “Jerry” Lombard – một kẻ lang thang ở bang Massachusetts. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, do xét nghiệm ADN chưa đủ tinh vi và thiếu bằng chứng nên các điều tra viên không thể làm rõ danh tính của gã này. Vụ án trì trệ gần hai năm.
Những thi thể bị cắt xẻo
Tháng 1/1996, một phần hài cốt thuộc về thi thể thứ hai chưa rõ danh tính, gọi là “John Doe 2”, được phát hiện trong khu rừng ở thành phố North Port – cách Cảng Charlotte khoảng 16 km. “John Doe 2” bị cắt bỏ bộ phận sinh dục bằng dụng cụ sắc nhọn.
Một lần nữa, chính quyền chật vật xác định danh tính nạn nhân.
Tháng 3/1996, “John Doe 3” được phát hiện gần xa lộ liên bang I-75. Giống những nạn nhân khác, tình trạng phân hủy của thi thể gây khó khăn cho việc xác định danh tính.
Ngày 17/4/1996, hài cốt của “John Doe 4” được phát hiện rải rác, vẫn còn một ít mô nên có lẽ bị sát hại vài tuần trước.
Mở rộng khu vực tìm kiếm, nhà chức trách tìm thấy “John Doe 5” trong tấm thảm trải sàn cuộn tròn. Thi thể chưa bị phân hủy nghiêm trọng nên các thám tử phát hiện bộ phận sinh dục của nạn nhân đã bị cắt bỏ, có vết thắt trên cổ, ngực và chân. Những dấu vết trói cũng được tìm thấy trên cành cây, cho thấy kẻ giết người đã treo nạn nhân lên.
Sau khi một hình xăm trên vai của “John Doe 4” được công bố trên truyền thông, gia đình nhận ra nạn nhân là Ken Smith, được trình báo mất tích vào năm 1996 sau khi rời nhà đi làm công nhân xây dựng rồi không thấy trở về. Xét nghiệm ADN xác nhận danh tính nạn nhân.
Ken Smith đam mê câu cá và săn bắn, lạm dụng chất gây nghiện, điều này đã cung cấp cho cảnh sát một số thông tin về kiểu nạn nhân mà kẻ giết người được đặt biệt danh “Sát thủ đường mòn” có thể đang tìm kiếm.
Dấu vân tay chứng minh “John Doe 5” là Richard Montgomery, 20 tuổi, nghiện ma túy, được gia đình mô tả là một thanh niên “hung hăng” và “hoang dã”, thường sống lang thang trên đường phố. Mẹ Richard nói với cảnh sát rằng thanh niên này dự định gặp một người tên là “Dan” vào đêm mất tích.
Trong quá trình khám nghiệm tử thi Richard, các chuyên gia tìm thấy một mảnh sơn màu xanh và các sợi vải trùng khớp với các sợi vải tìm thấy trên thi thể Ken.
Cuộc truy tìm ‘Sát thủ đường mòn’
Theo chuyên gia lập hồ sơ tội phạm của Sở Thực thi Pháp luật Florida, tên sát nhân hàng loạt là “kẻ bạo dâm”, “một con quỷ” đeo mặt nạ anh chàng tốt bụng. Hắn gây án có kế hoạch, có tổ chức, có phương tiện để vận chuyển, khiến cảnh sát cảm thấy như đang đối phó với một kẻ giết người rất thông minh.
Sau khi cảnh báo công chúng về tên sát nhân vô danh, cảnh sát nhận được tin báo từ tù nhân tên David Payton. David khai rằng một người đàn ông tự nhận là “Dan” đã đón anh ta bằng một chiếc Mercury Capri màu xanh và lái xe vào rừng, nhưng sau đó xe bị kẹt trong bùn.
Khi “Dan” bước xuống để cố đẩy xe, David nhìn vào ghế sau và thấy một chiếc túi đựng dao, dây, tấm bạt và găng tay. Anh ta thấy bất ổn nên phóng xe đi trong khi “Dan” vẫn đang đẩy.
“Dan” trình báo xe bị đánh cắp. Cảnh sát thành phố Fort Myers (hạt Lee, bang Florida) tìm thấy David cùng chiếc xe và bắt giữ anh ta. David bị kết tội trộm cắp ôtô dù đã nói với các sĩ quan rằng đánh cắp xe để tự cứu mình.
Sau tin báo từ David, cảnh sát xác định “Dan” là Daniel Owen Conahan Jr. (42 tuổi) ở thành phố Punta Gorda, Florida. Ở trong tù, David nhận dạng được Daniel giữa nhiều bức ảnh, giúp các điều tra viên có nghi phạm đầu tiên.
Xe của Daniel Conahan và sợi dây được thu giữ làm bằng chứng. Ảnh: Murderpedia
Qua điều tra, Daniel là người đồng tính nam không được cha mẹ chấp nhận. Anh ta gia nhập Hải quân Mỹ năm 23 tuổi, nhưng giải ngũ sau khi được cho là cố quan hệ tình dục bằng miệng với một người khác và đánh vào đầu nạn nhân bằng một hòn đá khi bị từ chối.
Sau đó, Daniel làm y tá tại một bệnh viện ở hạt Charlotte. Anh ta đang nghỉ phép do chấn thương lưng khi bị coi là nghi phạm. Cảnh sát không có đủ bằng chứng để bắt giữ Daniel vì 5 vụ án mạng trên đường mòn, nên phải theo dõi anh ta.
Một đội đặc nhiệm 20-30 người liên tục theo dõi hoạt động của Daniel. Anh ta lái xe loanh quanh những khu vực thường xuyên có người ăn xin và người vô gia cư lui tới, có thể là để tìm kiếm nạn nhân tiếp theo.
Daniel tự giới thiệu là nhiếp ảnh gia với cảnh sát chìm Ray Wier, đề nghị trả 200 USD cho “những bức ảnh trói buộc”, cuộc gặp được sắp xếp trong rừng. Anh ta bị cảnh sát chặn xe, đưa đi thẩm vấn về những vụ giết người.
Daniel phủ nhận mọi liên quan, nói: “Tôi từng tưởng tượng về việc trói buộc và những thứ tương tự, nhưng chưa từng làm điều đó”.
Cảnh sát tìm thấy dây, máy ảnh và nội y dính tinh dịch trong cuộc khám xét nhà Daniel, đều thu thập để xét nghiệm.
Nạn nhân sống sót bị trói vào cây
Tháng 5/1996, tin tức về những vụ giết người ở đường mòn đã đến tai Sở cảnh sát Fort Myers, các điều tra viên nhớ lại một vụ án xảy ra vào tháng 8/1994. Nạn nhân Stanley Burden sống sót sau vụ cưỡng hiếp và cố ý giết người tàn bạo do một kẻ không rõ danh tính thực hiện.
Stanley cho biết nghi phạm tự xưng là “Dan”, đề nghị trả tiền mặt để đưa anh ta vào rừng và trói vào cây cho một bộ ảnh nghệ thuật. Nhưng sau đó nghi phạm cố dùng dây siết cổ Stanley, chống chân vào cây làm đòn bẩy.
Hắn nói với Stanley: “Sao mày không chết đi, đồ khốn? Sao mày không bỏ cuộc và chết đi?”. Hắn quá mệt mỏi sau khi vật lộn với Stanley, cuối cùng bỏ cuộc và để mặc Stanley vẫn bị trói vào cây, lái xe bỏ đi.
Stanley nhận dạng được Daniel Conahan giữa nhiều bức ảnh. Daniel bị bắt vào ngày 31/5/1996 vì tội bắt cóc, tấn công tình dục và cố ý giết người không thành.
Daniel Conahan ra tòa. Ảnh: IMDb
Kết quả xét nghiệm chứng minh các sợi vải tìm thấy trên thi thể Ken trùng khớp với sợi vải trên xe của Daniel, tương tự với mảnh sơn xanh tìm thấy trên thi thể Richard. Daniel bị buộc tội giết Richard. Hắn không bị buộc tội trong các vụ án của “John Doe” từ 1 đến 4 vì nhà chức trách chỉ có rất ít bằng chứng.
Tháng 8/1999, Daniel bị kết tội giết Richard và các cáo buộc liên quan đến vụ tấn công Stanley. Bồi thẩm đoàn tuyên án tử hình.
‘Bãi vứt xác’ trong rừng
Tám năm sau, ngày 23/3/2007, khi làm việc tại vùng nông thôn, rậm rạp cây cối của Fort Myers, nhân viên khảo sát tình cờ phát hiện hài cốt người. Từ hiện trường đầu tiên, Sở Cảnh sát Fort Myers tìm thấy hài cốt của 8 người khác.
Các nạn nhân là nam giới da trắng từ 21 đến 40 tuổi, đều không mặc quần áo và không có bất kỳ đồ vật gì để nhận dạng. Do không có tổn thương ở xương, như vết đâm và lỗ đạn, nên giám định y khoa suy đoán các nạn nhân có thể đã bị siết cổ đến chết.
Dựa trên thảm thực vật xung quanh nơi tìm thấy xương, nhà chức trách nhận định các nạn nhân có vẻ đã bị bỏ lại trong rừng từ 10 đến 12 năm trước, nghĩa là họ đã bị sát hại vào khoảng giữa những năm 1990.
Bãi vứt xác này khiến cảnh sát nhớ đến những vụ giết người ở “đường mòn lợn rừng”. Họ tin rằng các thi thể là do Daniel gây ra, nâng tổng số nạn nhân bị sát hại lên 14. Nhưng nhà chức trách cho rằng còn những nạn nhân khác nữa, nhận định Daniel là một trong những kẻ giết người hàng loạt gây án nhiều nhất lịch sử Mỹ.
Đến nay, các điều tra viên vẫn tiếp tục xác định danh tính các nạn nhân còn lại. Daniel đang chờ bị hành quyết trong nhà tù ở Florida.
Tuệ Anh (Theo Oxygen)