MỹKhám nhà Natalie Cochran trong vụ lừa đảo đa cấp, cảnh sát phát hiện một lọ insulin trong tủ lạnh, nghi ngờ cô tiêm thuốc hại chết chồng vài tháng trước để ngăn bị vạch trần kế hoạch Ponzi triệu đô.
Kế hoạch kiếm tiền của Natalie Cochran bắt đầu sau khi vợ chồng cô đăng ký một công ty mới có tên Tactical Solutions Group (TSG) vào năm 2017. Họ cho biết công ty này tập trung vào đấu thầu các hợp đồng bán vũ khí và hàng hóa khác cho chính phủ Mỹ.
Natalie nghỉ làm dược sĩ và dành toàn bộ tâm huyết cho công việc kinh doanh của gia đình. Cô sở hữu phần lớn cổ phần và nắm quyền kiểm soát TSG.
Natalie thuyết phục gia đình và bạn bè đầu tư tiền vào công ty, vài người trong đó bỏ ra cả triệu đô vì bị hấp dẫn bởi lời hứa về lợi nhuận hậu hĩnh từ các hợp đồng chính phủ giá trị cao.
Natalie kể với bạn bè rằng mô hình kinh doanh này được lấy cảm hứng từ bộ hài kịch đen năm 2016 War Dogs, với sự tham gia của Jonah Hill và Miles Teller vào vai những người buôn vũ khí cho quân đội Mỹ dù thiếu kinh nghiệm trong ngành công nghiệp quốc phòng.
“Khi cô ấy nói với tôi rằng chúng ta sẽ bắt tất cả nhân viên mới xem War Dogs như một video nhập môn, tôi đã nói: Cô có biết là những gã đó phải vào tù không?”, nhà đầu tư tên Toni McCall kể lại.
Thời điểm đó, McCall không biết rằng bình luận của cô sẽ báo trước tương lai.
Vợ chồng Natalie và Michael Cochran. Ảnh: NBC
Nhìn bề ngoài, công việc kinh doanh mới của Natalie và Michael ngày càng phát đạt, lối sống của họ cũng thay đổi chóng mặt. Cặp đôi mua bất động sản, sở hữu ba ngôi nhà và nhiều phương tiện di chuyển, bao gồm xe môtô và ôtô cổ, đưa gia đình đi nghỉ ở Paris và Hawaii.
Trong đơn xin vay ngân hàng địa phương 100.000 USD, Natalie và Michael báo cáo tài sản doanh nghiệp của họ vượt quá 500 triệu USD.
Tuy nhiên, nghi vấn nảy sinh sau cuộc điều tra các khoản tiền quỹ bị mất của giải bóng chày trung học. Giải đấu thu được 15.000 USD thông qua chương trình gây quỹ, do Natalie giám sát các tài khoản ngân hàng với tư cách là thủ quỹ.
Sau khi phát hiện hầu hết tiền biến mất khỏi tài khoản, các thành viên ban tổ chức giải bắt đầu nghi ngờ, thuê thám tử tư James Quesenberry truy tìm số tiền mất tích.
Qua điều tra, thám tử phát hiện có những giao dịch mua hàng tại cửa hàng bách hóa và ăn uống tại nhà hàng, cộng lại đã chi hết 32.000 USD trong một buổi tối. Theo James, Natalie là người duy nhất có quyền truy cập vào các tài khoản ngân hàng. Điều này khiến một số thành viên của liên đoàn lo ngại khi họ cũng đầu tư vào doanh nghiệp của vợ chồng Natalie và Michael.
Khi các nhà đầu tư hỏi Natalie về khoản lợi nhuận được hứa hẹn, cô đưa ra nhiều lý do chậm thanh toán, bao gồm cả việc chính phủ liên bang đóng cửa và tuyên bố bản thân đang phải điều trị ung thư.
Mọi người dần nhận ra hoạt động kinh doanh của vợ chồng Natalie không như vẻ bề ngoài. Tactical Solutions Group thực chất là một sự lừa dối trắng trợn.
Chưa bao giờ có hợp đồng chính phủ nào, cũng không có bất kỳ cuộc đấu thầu nào. Công ty TSG chỉ tồn tại trên giấy tờ. Đó là một kế hoạch Ponzi – trò lừa đảo đa cấp kiểu kim tự tháp. Không có đồng nào được tạo ra, các nhà đầu tư ban đầu được trả lợi nhuận bằng tiền từ các nhà đầu tư mới.
Mô hình kinh doanh của nhà Cochran dựa trên việc lừa đảo người thân và bạn bè, nhiều người trong số họ đã quen biết Natalie và Michael từ nhỏ. “Sẽ bớt đau đớn hơn nhiều nếu tôi bị một người không quen biết lừa tiền”, McCall nói.
Các điều tra viên tin rằng Michael không biết Natalie đang lừa đảo. Anh đã hỏi vợ những câu hỏi giống như các nhà đầu tư đang cố gắng lấy lại tiền. Anh tin rằng công ty có hợp đồng chính phủ và chính phủ đang giữ tiền của họ.
Sáng 6/2/2019, gia đình Cochran có kế hoạch bay đến bang Virginia để họp với đại diện của Ngân hàng Bank of America. Chuyến đi không bao giờ diễn ra. Natalie nói với bạn bè rằng cô bị cúm và gửi một bức ảnh Michael bất tỉnh trong bếp.
Khi bạn bè đến nhà để xác minh tình trạng của Michael, Natalie khăng khăng rằng chồng chỉ cần ngủ là sẽ khỏe lại. Họ thúc giục cô đưa Michael đến bệnh viện, nhưng cô nói chồng không muốn đi.
Sau nhiều giờ, Michael cuối cùng cũng được đưa đến bệnh viện gần nhà trong trạng thái mất ý thức. Các bác sĩ xác định anh bị phù não, chỉ số đường huyết giảm mạnh ở mức nguy hiểm, dù anh không có tiền sử bệnh tiểu đường. Nhưng không có xét nghiệm insulin nào được thực hiện vào thời điểm đó.
Michael được điều trị trong năm ngày nhưng không bao giờ tỉnh lại. Anh qua đời tại bệnh viện ngày 11/2/2019 ở tuổi 38. Giấy chứng tử ghi rõ Michael chết vì “nguyên nhân tự nhiên”.
Natalie tiếp tục điều hành doanh nghiệp. Bốn tháng sau khi chồng mất, cô dàn xếp một thỏa thuận bán gần một nửa TSG với giá 4 triệu USD.
Tuy nhiên, vào 25/6/2019, trước khi vụ mua bán diễn ra, cảnh sát khám xét nhà Cochran sau khi một nhà đầu tư phàn nàn không thể thu hồi được khoản đầu tư và bày tỏ nghi ngờ cơ chế hoạt động của TSG. Cuộc khám xét giúp cảnh sát thu được đủ bằng chứng và tài liệu để truy tố.
Natalie không nhận tội khi phải đối mặt với 26 cáo buộc liên quan đến gian lận. Các nhà đầu tư lo ngại sẽ không bao giờ thu hồi được hàng trăm nghìn USD đã đầu tư vào doanh nghiệp. Chính bố mẹ Michael cũng bỏ ra gần 250.000 USD vì thương yêu và tin tưởng con dâu.
Sau khi nhận tội vào năm 2020 về giao dịch tiền tệ bất hợp pháp và gian lận liên quan đến kế hoạch Ponzi, Natalie bị kết án 11 năm tù và phải trả lại 2,5 triệu USD đánh cắp từ các nhà đầu tư.
Natalie Cochran lộ vẻ buồn bã khi nghe tòa tuyên án. Ảnh: ABC
Sau vụ án liên bang chống lại TSG, nhà chức trách bắt đầu điều tra cái chết của Michael. Khi khám xét nhà Cochran, cảnh sát bất ngờ tìm thấy một lọ insulin trong tủ lạnh nên nảy sinh nghi ngờ.
Biết rằng không có ai trong nhà bị tiểu đường, điều tra viên đã hỏi Natalie về lọ thuốc. Cô nói giữ nó cho đứa con trai mắc bệnh tiểu đường của hàng xóm. Nhưng người hàng xóm phủ nhận, cho biết Natalie xin insulin dùng cho chính mình để phục hồi sau điều trị ung thư.
Theo công tố viên, Natalie đã làm giả chẩn đoán ung thư. Cô xin lọ insulin vào buổi sáng khi Michael bắt đầu bị ốm.
Bảy tháng sau khi Michael qua đời, thẩm phán ra lệnh khai quật hài cốt để khám nghiệm tử thi. Nhưng khi đó thi thể đã phân hủy nặng, giám định y khoa ghi nguyên nhân tử vong của Michael là “không xác định được”.
Tháng 11/2021, chỉ sáu tháng sau khi thụ án tù vì tội gian lận tài chính, Natalie bị truy tố về tội giết người cấp độ một.
Tại phiên tòa xét xử, công tố viên cáo buộc Natalie đã tiêm insulin cho Michael, loại thuốc điều trị tiểu đường có thể gây ra các biến chứng đe dọa tính mạng nếu không được sử dụng đúng cách.
Các điều tra viên làm chứng rằng Natalie đã giết chồng để ngăn chặn kế hoạch Ponzi bị vạch trần tại cuộc họp với ngân hàng được lên lịch vào ngày Michael bị ốm. Họ khẳng định Michael không liên quan đến kế hoạch Ponzi.
Luật sư bào chữa lập luận rằng dù Natalie có thể đã lấy hàng triệu USD từ kế hoạch Ponzi, cô không giết Michael mà anh vốn không khỏe mạnh và đã dùng insulin để phát triển cơ bắp.
Ngày 29/1/2025, Natalie bị kết tội giết người cấp độ một tại Tòa án hạt Raleigh và nhận án tù chung thân không được ân xá.
Luật sư cho biết Natalie có kế hoạch kháng cáo.
Tuệ Anh (Theo ABC, NBC)